Under Heaven

Det finns romaner, och så finns det ROMANER. Sådana som uppslukar en fullständigt, som får en att glömma omvärlden, stanna uppe för sent och börja läsa långsammare när slutet nalkas för att de ska räcka längre.

För mig har Guy Gavriel Kay skrivit fler sådana romaner än någon annan nu verksam fantasyförfattare -- främst kanske Tigana och The Lions of Al-Rassan -- men frågan är om han inte har överträffat sig själv i och med Under Heaven.

Det här kan vara en av de bästa romaner jag läst i hela mitt liv. Det var bara ett par dagar sedan jag avslutade den, jag är fortfarande litet omtumlad och har svårt att förhålla mig objektiv, men jag tror faktiskt att jag vågar stå för det omdömet. Det enda negativa jag kan komma på att säga om boken är att den kanske är litet för perfekt,men det kan jag leva med.

Efter avstickaren till nutid i ungdomsboken Ysabel är Kay tillbaka i det han gör bäst: fantasy som tar avstamp i en historisk miljö och skruvar den ett kvarts varv. Den här gången är avstampet Kina under Tang-dynastin, som Kay kallar Kitai. Jag hade ingen närmare koll på perioden innan jag läste boken (till skillnad från 2004 års The Last Light of the Sun där jag satt och prickade av förebilderna i vår egen vikingatid), men det visade sig bara vara bra; när den stora historiska omvälvningen svepte in i romanens värld blev jag mycket mer skakad än om jag vetat på förhand vad som låg på lut.

Vad handlar det om då? Jo: Shen Tai, yngre son till en framliden general, har valt att sörja sin far genom att bege sig till ett avlägset gammalt slagfält vid västgränsen och begrava benen efter de 40 000 som stupade där, vänner och fiender huller om buller. Det hade väl gått an om inte de dödas spöken tjutit hjärtskärande nätterna igenom. Men Tai får sin belöning. Som en del i fredsuppgörelsen blev en kitansk prinsessa bortgift med den gamla arvfiendens kejsare, och när hon hör talas om vad Tai gjort skänker hon honom en extravagant gåva: tvåhundrafemtio sardiska hästar.

En sardisk häst är värd en förmögenhet; tio är en gåva värdig en kejsare. I ett slag har Tai blivit en av imperiets rikaste män. Men frågan är om hans nyvunna rikedom är en välsignelse eller en förbannelse. Att bara dra iväg mot huvudstaden med en sådan skatt vore lika med självmord. Det gäller för Tai att spela sina kort rätt om han vill ha någon glädje av sin gåva.

Nyheten sprider sig snart, och inom kort står Tai i centrum för de mäktigas intresse -- inte en helt och hållet riskfri situation. Det hela kompliceras dels av att hans äldre bror fått en tjänst som rådgivare till kejsarens förste minister, dels av hans gamla flamma i kurtisankvarteret blivit samme ministers konkubin. Och ministern i fråga är en av de främsta maktspelarna i den härva av intriger som kretsar kring den åldrande kejsaren.

Det här är en fascinerande miljö, mer främmande än de flesta rena fantasifoster: strikt ritualiserad och vilt hedonistisk, graciös och brutal, flödande av prakt och rikedom över en avgrund av bottenlös grymhet. Kays bravurnummer består i att få personer som formats av en sådan miljö att framstå som människor som du och jag, särpräglade individer vi kan känna med och spegla oss i. Inte minst kvinnoporträtten imponerar: i denna värld är kvinnor mer eller mindre en handelsvara, samtidigt som de kan utöva en betydande makt.

Det är makalöst berättat. Kay skriver en glasklar, gnistrande prosa som än tar oss tätt inpå personerna, än vidgar perspektivet till krönikörens och berättar hur skeendet uppfattats av senare tiders historiker. Det är ett virtuosnummer som aldrig blir tom uppvisning. Det är genomkomponerat utan att någon möda märks. Det är en tjock bok, över 500 sidor, men till skillnad från alltför många tjocka böcker känns inte en sida onödig. Och det mynnar ut i ett slut som kan vara det mest gripande Kay har skrivit, vilket inte vill säga litet. Jag är mållös. Så här bra kan fantasy vara – eller stryk det, så här bra kan skönlitteratur vara. Hemsida för Under Heaven med första kapitlet nedladdningsbart: http://www.guygavrielkay.ca/

Guy Gavriel Kays hemsida: http://www.brightweavings.com/

Intervjuer med författaren om nya boken:
http://speculativebookreview.blogspot.com/2010/04/interview-guy-gavriel-kay.html
http://www.nationalpost.com/arts/story.html?id=2771405&p=1
http://fantasyhotlist.blogspot.com/2010/04/new-guy-gavriel-kay-interview.html