Sedan 1987 och fram till 2012 ritade Iain M Banks om kartan för vad space opera kan vara. Med en hälsosam dos inspiration från Larry Niven, Ursula LeGuin och M John Harrison byggde han under över trettio år upp ett helt universum med samhällen och politiska system som testar gränserna för våra föreställningar om hur universum kan byggas upp. Med ett öga för det småskaligt mänskliga i möte med dessa enorma perspektiv håller dessa böcker måttet för att läsas igen, eller nu upptäckas för första gången. I en snygg ny upplaga där ryggarna tillsammans blir till en sammanhållen bild att pryda bokhyllan med.
"The Culture" är ett samhälle av humanoida raser och artificiella intelligenser, som formats ca tiotusen år innan första boken i serien. De lever i ett bekvämt överflöd där alla grundläggande behov är enkelt mötta, och ingen behöver gå utan något. I denna post brist-ekonomi som Banks kallar rymdsocialism har manuellt arbete ersatts av teknologiska lösningar för automatisk produktion. I denna utopiska anarki är "minds" det närmaste som finns ledare. Hyperdatorer som utvecklats bortom vår fattningsförmåga styr de olika fraktioner. De existerar i fyra dimensioner och interagerar med oss i våra tre dimensioner.
I den första romanen Consider Phleblas, befinner sig The Culture i konflikt med en annan civilisation, det Idriska imperiet. Berättad främst ur perspektivet från en Idrier, får man se The Culture utifrån, samtidigt som man får läsa om hur de påverkar medlemmar ur de andra civilisationerna. I inzoomningar på mikrokosmos av en galaktisk konflikt får vi både ett riktigt pangigt äventyr och en stor dos filosofi i samma bit.
Även om böckerna utspelar sig i samma universum hänger de inte nödvändigtvis ihop med varandra kronologiskt, även om de givetvis kan läsas så. Efter Consider Phleblas kan man till exemple ge sig på Look to Windward, som kan ses som en lös uppföljare, men är del sex i serien. Boken beskrevs i The Guardian som en "enjoyable romp", trots att den till stora delar behandlar konsekvenserna av krig.
För den som vill ha en riktigt bra introduktion till serien kan vi annars rekommendera The Player of Games. Här möter vi Jernau Gurgeh, en spelare på jakt efter nya utmaningar. Han bjuds in till en turnering i ett obskyrt men ofattbart rikt imperium. Spelet han ska delta i är mycket komplicerat, nästan som livet självt, och vinnaren blir kejsare över det azadiska imperiet. Gurgeh kastar sig in i leken med livet som insats.
En av de allra mest fristående och lättillgängliga av böckerna, som passar både den vana science fiction-läsaren och den som vill prova på genren och är sugen på att börja på topp.
