Bokens handling bärs av tre syskon från en konstgjord skalvärld, där de växt upp i en kultur som ligger på en teknologisk nivå typ 18-1900-tal. Ångmaskiner och elektricitet är det nya häftiga. Deras far är kung och har nyligen lyckats erövra hela åttonde nivån av planeten. I en kampanj mot systerkulturen på nionde våningen omkommer kungen genom ett attentat av sin närmaste rådgivare. Äldste sonen Ferbin blir vittne till mordet och flyr. Hans yngre bror Oramen blir därför kronprins, medan mördaren tyl Loesp, blir regent tills Oramens nästa födelsedag, då han anses gammal nog att axla kungaskapet. De båda bröderna har även en syster som i sin ungdom sändes till The Culture. Hon har blivit medlem av The Cultures spionorganisation Special Circumstances. När hon nås av beskedet om sin far, beger hon sig mot sin hemplanet för att ta farväl av sin far.
Ferbin ger sig ut bland stjärnorna för att söka hjälp av mer avancerade civilisationer. Oramen anar oråd, och försöker överleva intrigerna i palatset, och deras syster Djan beger sig hemåt via ett antal olika skepp och kulturer. Ferbin möts av en över allt härskande attityd av tråkigt att höra, men tyvärr kan vi inget göra.
Djan i sin tur, möter tecken på att inte allt står rätt till med hennes hemplanet. Under ytan lurar konspirationer på en galaktisk nivå, som fått sitt centrum på den åttonde våningen av den koncentriska skalvärlden Surasamen. Planeten ligger i en del av galaxen som behärskas av en ras kallad Morthanveld, som är på väg att etablera sig som likvärdig med The Culture. De är i sin tur mentorer till en något mindre utvecklad ras kallad Nariscene, vilka i sin tur övervakar The Oct, som har hand om våra hjältars kultur. De flesta kulturer och civilisationer har ambitioner att avancera i hierarkierna, och de använder inte alltid ärliga medel. Mentorskapet går till stor del ut på att se till att kulturen man är ansvarig för utvecklas utan för mycket inflytande utifrån. En ambition som inte alltid lyckas.
Iain Banks är väl hemmastadd med sin Culture, och vågar sig nu utanför den för att ge sig in i de större politiska skeendena. Som läsare får man en helt annan syn på The Culture och dess plats i galaxens historia. Jag tycker att boken ger en spännande kontrast till tidigare Culture-romaner, men den går alldeles utmärkt att läsa som introduktion till detta universum. I tidigare böcker har Banks experimenterat med olika litterära format. Här berättas en rak historia utan några konstigheter. Här är det mer den galaktiska kulturen som utforskas, och dess moraliska och filosofiska implikationer som tas upp. Matter kan alltså läsas på flera olika nivåer samtidigt. Det är en spännande handling, tänkvärda samhälleliga konsekvenser och en moralisk-etisk diskussion kring vår ansvar för varandra. På det hela taget en mycket tillfredställande läsning.
