Surface Detail

Iain M Banks Culture-böcker har alltid haft mycket gemensamt med James Bond-filmerna. Den högtstående Kulturens mänskliga agenter infiltrerar exotiska miljöer i sällskap med AI-styrda drönare som skulle får Q att darra av upphetsning. ”Excentriska” AI-medvetanden kan liknas vid herrelösa agenter som spelar självvalda roller i Det Stora Spelet om makten över Vintergatan. Och som sig bör i agentromaner och storslagen space opera står mycket på spel, alltid minst miljarder liv och flera planetsystems framtid.

Surface Detail är i högsta grad en agentroman. Här gäller konflikten virtuella verkligheter, närmare bestämt helveten. Flera av Vintergatans civilisationer har valt att skapa virtuella dödsriken dit de dödas medvetanden kopieras när kroppen har dragit sin sista suck. I bästa fall hamnar de avlidna i sympatiska världar där de kan leva vidare som om inget har hänt. I värsta fall släpas de mot sin vilja ner i helveten där de plågas i en subjektiv evighet. Det är förstås inte oproblematiskt. Kulturen, till exempel, ser med väldigt oblida ögon på innehavet av virtuella helveten. En beväpnad motståndsrörelse utkämpar ett krig (virtuellt, förstås) för att avskaffa dem.

Det ger Banks tillfälle att visa upp diverse exotiska miljöer. Vi får följa två aktivister som har laddat upp sina medvetanden i ett virtuellt helvete för att kunna vittna inför allmänheten om den hemska sedvänjan. Problemet är att paret hotar att bryta samman och tappa förståndet innan de hunnit lämna någon rapport. Och det visar sig vara lättare sagt än gjort att fly ur helvetet.

I den virtuella verklighet där kriget om helvetena utkämpas möter vi en man som kallar sig Vatueil. Han ingår i stridsledningen för anti-helvetesstyrkorna, slåss samtidigt i flera inkarnationer som både fotsoldat och ledare för specialstyrkor och vet inte säkert om han kanske är en förrädare.

Kriget går tyvärr helveteskramarnas väg. Motståndsstyrkorna ser sig tvingade att bryta mot regler som sattes upp när striderna inleddes. De prövar att hacka motståndarnas kod. När det misslyckas överväger de att låta kriget ta steget ut i Verkligheten.

I den fysiska verkligheten befinner sig Lededje Y’Breq. Hon är skuldslav hos Joiler Veppers, världens mäktigaste man på planeten Sichult. När vi möter henne har hon precis rymt. Hennes chanser att komma undan är mikroskopiska. Det slutar med att hon blir dödad. Där borde det ta slut. Men till allas förvåning innehåller Lededjes huvud avancerad sinneskopieringsutrustning av den typ som används inom Kulturens agentorganisation Special Circumstances. I dödsögonblicket sänds en kopia av hennes medvetande till Kulturskeppet Sense Amid Madness, Wit Amidst Folly. Där vaknar hon upp och erbjuds en ny kropp.

För er som inte har läst Banks rymdopera tidigare: "The Culture" är en hedonistisk, galaxomspännande civilisation där allt upptänkligt materiellt överflöd finns tillgängligt. Alla kan leva för evigt. Komplexa AI:ar sköter väldiga skepp och rymdstäder, och försöker hindra att intelligent liv kommer till skada. Andra civilisationer ser ibland på Kulturen som en diktatur, där biologiska och människolika livsformer är föga mer än omhuldade husdjur åt AI-intelligenserna.

Problemen med demokratiskt underskott i en AI-styrd civilisation är inget Lededje funderar över. Hon vill hämnas på Vepper. Helst blodigt och våldsamt. För att lyckas med det tar hon hjälp av ett skepp som plågas mindre av moraliska betänkligheter än vad som är vanligt inom Kulturen. Falling Outside The Normal Moral Constraints, som skeppet passande nog kallar sig, är ett krigsskepp på hemligt uppdrag i närheten av Lededjes gamla hemvärld Sichult. Paret åker rakt in i vad som visar sig vara kriget om helvetet, förflyttat ut i den fysiska rymden.

Personerna är, som i förra Cultureboken Matter och den fristående The Algebraist, målade med breda penseldrag. Lededjes mördare Veppers är en riktig operettskurk. Falling Outside The Normal Moral Constraints har drag gemensamt med både kapten Jack Sparrow och Han Solo, men med ett mörkt och sadistiskt stråk som känns igen från flera av Banks nutidsromaner. Möjligen hade den hämndlystna Lededje kunnat skruvas några varv till. Hon känns lite blodfattig i sällskapet.

Surface Detail bjuder på precis allt man vill ha av en rymdopera från Banks: AI-medvetanden, kul replikskiften, sense of wonder, rymdstrider och knasiga kulturer. Och precis som alla Culture-böcker är den fristående, och därför en ingång till Banks fiktiva universum.