Cyberabad Days
Stora delar av den här världen antyddes bara som hastigast i romanen; det kändes som om mycket fått lämnas utanför. Så kände även McDonald själv, har han berättat i intervjuer, och under de år som gått sedan River of Gods utkom har han skrivit sju noveller förlagda till samma miljö. Och oj, vilka noveller! Här finns inte ett svagt nummer. De starkaste, som "The Little Goddess" och "Vishnu at the Cat Circus", hör till det bästa McDonald någonsin skrivit, vilket inte vill säga litet. En av dem vann Hugo-priset och ytterligare en blev liksom River of Gods nominerad.
Där romanen mestadels utspelade sig i storstaden Varanasi, huvudstad i den nya nationen Bharat, vidgas nu perspektivet: många av novellerna är satta i det rivaliserande Awadh och dess huvudstad Delhi. Var och en är en fullständig, avrundad historia och man behöver inte ha läst River of Gods (som i skrivande stund är ur tryck men kommer i nyutgåva i juli 2009) för att hänga med. Tvärtom kan Cyberabad Days fungera bra som introduktion till denna värld. McDonald fyller med lätt hand i vad man behöver av bakgrund, och mycket återkommer från novell till novell så att det efterhand blir bekant: supersåpoperan Town and Country, där inte bara rollfigurerna utan även skådespelarna görs av AI-er; den skriande obalans mellan män och kvinnor som blivit följden av att föräldrar kan bestämma barnets kön; det tredje, neutrala kön som uppstått för att så många män mist hoppet om att någonsin hitta en kvinna; de genskräddade övermänniskor som kallas brahminer och lever dubbelt så länge som vanliga människor men växer hälften så fort.
De flesta huvudpersonerna är mycket unga, vilket gör att vi ofta lär oss hur deras värld fungerar tillsammans med dem. Här finns tonåriga mechapiloter och autistiska flickor som hyllas som gudinnor, arvtagerskor som sig själva ovetande görs till levande vapen, giftaslystna pojkar som i desperation tar AI-er till hjälp för att fixa en brud, gatusmarta rännstensungar och överbeskyddade rikemansbarn.
Efter att ha sett världen genom deras ögon blir det något av en uppenbarelse att läsa den avslutande långnovellen "Vishnu at the Cat Circus", som är helt nyskriven för denna volym. Här får vi komma in bakom kulisserna och följa en av de nyss nämnda brahminerna, lämpligt nog bärande gudanamnet Vishnu. Vishnu, som blir rådgivare åt regeringen medan han ännu har en tioårings kropp, är en drivande kraft bakom det storpolitiska spel som präglade både River of Gods och många av de tidigare novellerna. Nu får vi alltså veta hur saker och ting egentligen gick till. (Har du inte läst River of Gods men blir sugen på att göra det kan det vara bra att vänta med "Vishnu at the Cat Circus", eftersom mycket av romanens handling sammanfattas och förklaras här.) Den här berättelsen känns som en hel roman i miniatyr, en släkting till både Bödeln och Blecktrumman, med en av McDonalds mest oförglömliga huvudpersoner i titelrollen. Vishnu är samtidigt machiavelliskt slug och medkännande, en opportunist och idealist, en motvillig övermänniska som inte vill föra sina supergener vidare. Han är ett perfekt fokus för en tid av extrem förändring i rasande tempo. Även om du skulle ha läst flera av de tidigare novellerna i de många antologier där de förekommit är boken väl värd att skaffa bara för den här.